A film hőse Shrek, egy mogorva ogre, aki egymagában él a mocsarában. Azonban egy nap mesebeli lények lepik el a mocsarát, akiket a környék uralkodója, az apró termetű Farquaad nagyúr száműzött oda. Shrek és a nyomába szegődő beszélő szamár felkeresik Farquaadot, akivel egyezséget kötnek: a nagyúr kitelepíti a lényeket a mocsárból, ha cserébe Shrek kiszabadítja a tűzokádó sárkány várából a szépséges Fiona királylányt, akit azért venne feleségül, hogy király lehessen.

Shrek és Szamár hosszú utazás után megérkeznek a sárkány várába, ahol a vár gazdája, a félelmetes sárkánylány rájuk támad. Szamár a sárkány női hiúságát kihasználva eltereli a figyelmét, így Shreknek sikerül kiszabadítania a királylányt. Fiona eleinte igencsak csalódott, hogy a szőke herceg helyett egy nagydarab ogre jött el érte.